민주적 수단을 통해 더 큰 사회적 경제적 평등을 달성하는 것을 목표로 하는 이념. 자본주의의 요소와 국가 개입 및 사회 복지 프로그램을 결합한 혼합 경제를 존중하며, 개인의 자유와 권리를 유지하면서 모든 시민에게 기회와 기본적인 필수품을 제공하는 사회를 지향한다. 자본주의라는 야생마에 민주주의라는 고삐를 채워 복지국가로 달린다고 할 수 있다.
초기에는 혁명적 사회주의에서 출발했으나, 19세기 말 에두아르트 베른슈타인이 "혁명이 아닌 의회 민주주의를 통한 점진적 개혁"을 주장하며 체계화되었다. 제2차 세계 대전 이후 유럽에서 강력한 복지국가 모델인 노르딕 모델을 구축하며 전성기를 맞이했고, 결과적으로 서구권에서 가장 성공적인 좌파 이념으로 자리 잡았다.
