대략 15000년 전 베링 해협을 건너온 아시아계 이주민들이 북미에 정착하였다. 그들은 콜럼버스 이전 시대까지 농업 기술과 사회를 발전시키고 구성했다. 그러나 유럽의 탐험가와 상인들이 그들과 처음 접촉한 후, 이들 원주민의 인구는 여러 이유로 줄어들기 시작했다. 주로 천연두와 홍역 등의 질병이 인구 감소에 기인했다.
콜럼버스가 1492년에 신대륙을 발견한 이후 탐험가들은 콜럼버스의 발자취를 따랐고, 1513년 라 플로리다(La Florida)에 첫 스페인 정착지가 만들어졌다. 그러나 이런 초기의 시도, 이른바 식민지 정착촌들은 대부분 가혹한 조건, 질병, 자원 부족으로 인해 성공하지 못했다.
이후 영국이 북미 동부 해안에 13개 식민지를 건설하며 본격적인 이주가 시작되었다. 영국의 과도한 세금 징수에 반발하여 미국 독립 전쟁이 발발했고, 1776년 7월 4일 독립을 선언하며 미합중국이 탄생했다.
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