1. 인간에 의한 화석연료 등의 사용으로 이산화탄소, 메탄, 수소플루오린화탄소(HFCs) 등의 온실기체가 대기 중에 배출 2. 이들이 대기에서 차지하는 비중이 증가하면서 지구에 내리쬐는 태양의 복사에너지를 흡수 3. 복사에너지를 오래 대기에 머무르게 하여 지구 전체가 온실처럼 만들어짐 4. 온실 효과로 지구의 평균 기온이 높아짐
이렇게 온실이 된 지구는 기존에 지구가 가지고 있던 복사에너지 반사 효과(북극 빙하 등)를 망가뜨리게 되고, 그에 따라 온난화가 가속화되는 악순환이 일어난다.