주기율표 제 1족 중, 수소를 제외한 화학 원소들이며, 물에 넣으면 표면에서 폭발적인 반응을 하여 수소 기체를 생성하고, 수용액은 염기성이 된다.(1) 공기중에 방치하면 산소와 빠르게 반응하여 표면의 광택이 사라진다. 따라서 보관시에는 갈색의 병에 파라핀 등의 유기 탄화수소액을 채워 잠기게 한뒤, 산소나 물의 접촉을 차단해야 한다. 대체로 은백색을 띠며, 매우 무르고 밀도가 낮다.
할로젠 원소와 반응하여 염을 생성한다. 알칼리 금속은 모두 최외각 껍질에 1개의 전자만을 가지고 있다.
