순장이 행해진 이유는 단순히 잔인해서가 아니라, 당시의 종교관과 사회 구조가 결합된 결과물이다. 고대인들은 계세사상이라고 해서 죽음은 끝이 아니라 다른 세계로의 이동이다라는 믿음이 있었다. 저승에서도 이승의 지위와 권력을 누려야 하므로, 부리던 사람과 물건을 그대로 가져가려 했다. 그에 따라 얼마나 많은 사람을 순장하느냐가 곧 죽은 이의 생전 권력을 증명하는 척도였기에 권위의 상징으로 작용하기도 했다.
그 밖에도 권력자가 죽었을 때 그의 측근들을 함께 묻음으로써 권력 승계 과정에서의 잡음을 제거하거나 충성심을 강요하는 수단으로 쓰이기도 했다.
