1912년 7월 31일 뉴욕의 브루클린의 가난한 유대인 이민자 가정에서 태어났다. 어린 시절부터 수학에 재능을 보였으며, 1928년 장학금을 받고 럿거스 대학교에 입학했다. 원래는 보험 계리사가 되려 했으나 시험이 어려워 포기하고 경제학으로 진로를 바꿨다. #
시카고 대학교와 컬럼비아 대학교를 거쳐 박사 학위를 취득했고, 제2차 세계 대전 중에는 국방 연구 위원회에서 통계학자로 일하며 군수 물자 관련 연구를 수행했다. 그뒤 1946년 시카고 대학교 교수로 부임하여 30년 넘게 재직하며 시카고 학파를 이끌며 각종 경제학에 다방면으로 기여했다. 1976년 소비 분석, 통화 역사 및 이론, 그리고 안정화 정책의 복잡성을 입증한 공로로 노벨경제학상을 수상했다. 1980년 PBS 다큐멘터리 선택의 자유(Free to Choose)를 진행하기도 했다.
All great economists are tall. They are two exceptions: John Kenneth Galbraith and Milton Friedman. 위대한 경제학자들은 모두 키가 크다. 하지만 존 케네스 갤브레이스와 밀턴 프리드먼은 예외다.조지 스티글러
