조선 후기인 1867년(고종 4년), 흥선대원군의 명에 따라 개발된 무명(면) 소재의 갑옷. 이름 그대로 면으로 만든(綿製) 배갑(背甲)이라는 뜻이다. 서양 제국주의 열강의 침략에 맞서기 위해 개발되었으며, 1871년 신미양요 당시 실전에 사용되었다. 현대의 케블라 방탄복과는 원리가 다르지만, 섬유를 겹쳐 탄환의 회전력을 흡수한다는 기본 원리는 유사하다.
1866년 병인양요를 겪은 조선 조정은 프랑스군의 우수한 화력, 특히 소총의 위력에 큰 충격을 받았다. 기존의 두정갑이나 쇄자갑으로는 서양의 총탄을 막을 수 없다는 것이 증명되었기 때문이다.
이에 흥선대원군은 서양 오랑캐의 총알을 막을 수 있는 갑옷을 만들라는 특명을 내렸고, 당시 무기 제조 기술자였던 김기두(金箕斗)와 강윤(姜潤)이 개발을 담당하게 되었다. 면갑과 철갑등으로 실험을 거듭한 결과, 면 12겹을 겹치자 조총의 총탄이 뚫지 못하는 것을 보고 안전마진을 고려해 최종적으로 면 13겹을 겹쳐 갑옷을 만들었고, 이것이 바로 면제배갑이다.(1)
그러나 조총과 당시 미군이 사용하던 레밍턴 롤링블록 소총의 50구경 납탄과는 위력의 차이가 있어 큰 역할을 하진 못했다. 그럼에도 꽤나 인상을 줬는지, 미군은 면제배갑 일부를 입수해 미국으로 가져갔고 현재 스미스소니언과 해군사관학교 박물관에 유물로 전시되고 있다. 후자의 경우 2008년 대여 형식으로 한국에 돌아와 국립고궁박물관에 특별전시회로 전시되기도 했다.
