보리를 홉(Hofpen)과 함께 발효시켜 만드는 곡물 베이스 발효주이며, 도수는 소주에 비하면 낮은 편으로 일반적으로 4~5% 정도 된다. 흑맥주 같은 경우는 좀 더 높을 수도 있다.
고대 이집트에서도 마셨던 유서 깊은 술이지만 당시의 맥주는 초창기의 와인처럼 매우 걸쭉한 형태였다. 본격적으로 현재의 맑은 맥주가 된 것은 중세 유럽으로, 유럽의 토질이 좋지 않아 물에 석회가 많았으므로 맥주 양조가 가톨릭 수도원 중심으로 발전하였다. 하지만 맥주는 도수가 낮아서 쉽게 균이 번식하여 상한다는 단점이 있었고, 도수를 높여 균 번식을 막는 방법과 방부제 역할을 하는 홉을 넣는 방법 중에 후자가 선택되었다. 그래서 맥주에서는 홉 특유의 쓴맛이 난다.
싸게싸게 취하려면 소주가 제일 좋은 선택이지만, 소독용 알콜 맛이 날 수밖에 없는 소주와 달리 맥주는 맛과 풍미가 좋아서 인기가 많다.
