1911년 일리노이주에서 태어났다. 1932년 유레카대학교 경제학과를 졸업한 뒤 지역 라디오 방송국에서 스포츠 아나운서로 활동했다. 1937년부터 1964년까지 영화배우로 활동했지만 주로 B급 영화나 서부극에 출연하여 그다지 주목받지 못했다.
1962년 공화당에 입당했다. 1966년 캘리포니아 주지사로 선출되어 두 번의 임기를 수행했다. 1976년 공화당 경선에서 제럴드 포드에게 패했으나 1980년 경선에서 조지 H. W. 부시를 꺾고 승리했으며 대통령 선거에서 지미 카터를 물리치고 대통령에 당선되었다. 취임 후 레이거노믹스로 칭해지는 신자유주의 정책과 소련에 대한 강경한 외교 정책을 추구했으며 1984년에 월터 먼데일을 누르고 재선되었다. 퇴임 후 알츠하이머병 진단을 받고 투병 생활을 하다가 2004년 6월 5일 캘리포니아 자택에서 사망했다.
SDI를 수립하는 등 제국주의적 면모를 보였다.